山根さんの車に同乗し島内を走ると、鮮やかなグリーンが目を楽しませてくれますが、ミカンは一体どこにあるのといった感じです。「今は緑一色ですが、秋になるとミカンが色づき、きれいなオレンジ色に染まり、それは見事ですよ」と山根さん。秋にまた来たいなと考えながら、次に目に入るのが、あちこちにある段々畑。来る途中、上蒲刈島で、まるでジブリの世界のような採石場を見かけ、感動を覚えましたが、それがミカン畑とも関係していました。平地が少なく、急傾斜の多い岩盤の山に先人たちがこつこつと「ゲシ」と呼ばれる石積みの段々畑を築き、水はけのよいミカン畑を造りあげたとのこと。全て人力で行われたという作業。その努力の甲斐があって、今の「大長みかん」があるわけですね。

せん定作業の様子

おいしいミカンを作るために必要なことって何なのでしょうか？山根さんに聞くと「まずは、日光。この島のミカンたちは、空からと、海からの照り返しで、いつも２倍浴びていますからね。今年は雨も少ないですし」と答えが返ってきました。えっ、今年はしょっちゅう大雨洪水警報が出て、雨も多かったはずでは？「不思議なもので、本土に雨が降っていても、この島は降らないんですよ」と山根さん。本当に不思議・・・でも、この島の気候はミカンのうま味を凝縮させるのにうってつけなのですね。もう一つ欠かせないのが潮風。山根さんいわく「これはスイカに塩をかけるのをイメージしてください。科学的に解明されてはいませんが、おそらくそうだと我々は思っています」とのこと。

鮮やかなオレンジ色は瀬戸内の恵みの結晶

最後に訪れた大長選果場。中にはとても大きな選果機がありました。全国でも初めてか、二番手かといった感じで、平成12年に機械を導入しました。機械の光センサーによりうま味や大きさを仕分けしますが、最後は人の目で艶や風合いを選別しているとのこと。最高ランクの「大長ミカン」は大きさに関係なく糖度が13度以上あるものです。最高級品は出荷箱に赤で「秀」と表示されます。赤の秀・・・ぜひ、味わってみたいですね。